Métabolisme et excrétion de l'azote

Alors que les hydrates de carbone et les graisses de l'organisme sont presque exclusivement dégradés en eau et en CO₂, l'azote (N) des substances azotées, donc des protéines, des acides aminés. des nucléotides, etc., est excrétée par le rein sous forme d'autres substances azotées, le plus souvent sous forme d'urée (formée dans le foie) mais aussi, pour une faible part, sous forme de NH₄⁺, de créatinine, d'acide urique, etc.

L'excrétion de l'acide urique (formé par le métabolisme des nucléotides) ne joue quantitativement qu'un rôle secondaire avec environ 4 mmol/jour contre plus 300 mmol/jour pour l'urée. L'excrétion de l'acide urique revêt malgré tout une importance clinique considérable, car cet acide est difficilement soluble et peut former des calculs rénaux. Un taux d'acide urique élevé dans le sang peut en outre être à l'origine de la goutte.

Du point de vue du bilan énergétique de l'organisme, la voie la plus favorable serait une excrétion de l'azote sous forme de NH₃, ce que font les animaux vivant dans l'eau. Mais les animaux terrestres ne peuvent pas excréter le NH₃ car il est toxique. Par contre, l'urée, bien que sa synthèse exige la présence d'ATP, est non toxique, parfaitement hydrosoluble et elle porte en outre 2 atomes d'azote par molécule. Les reptiles et les oiseaux éliminent l'azote essentiellement sous forme de cristaux d'acide urique, ce qui signifie que l'excrétion de l'azote est ici combinée à l'excrétion des ions H⁺ (acide urique) sans l'intermédiaire de l'eau. Ce mécanisme convient donc aussi tout à fait aux animaux vivant dans le désert.