Cœur et circulation
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Le système cardiocirculatoire
Le cœur propulse le sang à partir de sa cavité gauche (ventricule gauche) dans les vaisseaux artériels de la grande circulation jusqu'aux vaisseaux capillaires périphériques. Le sang revient au cœur droit par le réseau veineux : il est à nouveau propulsé du ventricule droit vers les poumons d'où il revient au cœur gauche (circulation pulmonaire ou petite circulation).
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Le réseau vasculaire
Les artères qui reçoivent le sang de l'aorte se divisent elles-mêmes plusieurs fois jusqu'aux artérioles. Celles-ci se ramifient pour former le réseau capillaire, puis les capillaires se réunissent pour donner des veinules à partir desquelles le sang par les petites veines, puis les grosses veines, enfin les veines caves supérieure et inférieure gagne le cœur droit.
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Échanges liquidiens à travers les parois capillaires
Les capillaires ravitaillent les cellules. Leurs parois relativement minces comportent des pores de 8 nm de diamètre qui permettent un libre passage des solutés, hormis les grosses molécules de protéines. Les cellules sanguines sont elles aussi retenues dans le lit vasculaire. Au niveau de l'ensemble des capillaires de l'organisme, 20 litres de liquide (soit 1/200 environ de l'eau plasmatique éjectée par le cœur dans la grande circulation) filtrent du sang vers le milieu interstitiel en 24 heures. Dix-huit litres de liquide sont réabsorbés, c'està-dire retournent dans les capillaires pendant le même temps. La différence, soit 2 litres, retourne dans la voie sanguine par l'intermédiaire de la circulation lymphatique.
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Pression sanguine
Lorsque, dans le langage courant, on parle de « tension artérielle », il est question, en fait, de la pression artérielle. Elle oscille entre chaque battement cardiaque entre une valeur maximale (pression systolique) qui se situe durant la systole du cœur et une valeur minimale (pression diastoli-que) qui se produit pendant la diastole. Alors que la pression systolique dépend de la fonction cardiaque et de l'élasticité des grosses artères, la pression diastolique dépend surtout de la vitesse d'écoulement du sang, c'est-à-dire de la résistance totale périphérique.